Хлопают ластами и имитируют звуки: что знают ученые о голосе тюленей

Если вы думали, что тюлени умеют только лаять, хлопать ластами, ловить и поглощать рыбу, вы недооценивали этих милых ластоногих млекопитающих. Ученые доказали, что тюлени умеют издавать звуки, похожие на человеческие. Более того, некоторые оказались настолько способными, что смогли научиться «петь» главную тему из фильма «Звездные войны».

Шотландские ученые из университета Сент-Эндрюса решили исследовать механизм воспроизведения звуков. В качестве подопытных они выбрали серых тюленей за то, как они научаются издавать те или иные звуки. Троих ластоногих, Золя, Дженис и Гэндальфа, ученые наблюдали с детства: им нужно было понять, какие звуки есть в их репертуаре от природы, а каким можно научить.

Ученые записали тюленьи звуки и стали проигрывать их животным. Морские обитатели быстро смекнули, что при правильном воспроизведении включаемых звуков они получают угощение — вкусную рыбку. Тогда исследователи усложнили им задачу. Используя компьютер, они немного изменили записанные звуки, повышая тональность в некоторых местах на записи. Как только у ластоногих получалось воспроизвести эти тона, ученые снова вознаграждали своих подопытных рыбой. А потом эти отдельные звуки соединили, чтобы получилось подобие мелодии, и стали обучать тюленей повторять звуки наподобие гласных.

Тюлений метод имитирования звуков максимально близок к тому, как звуки воспроизводим мы, люди. Птицы и дельфины тоже умеют подражать человеку в звуках и вокале, но у тюленей есть голосовые связки.

В ходе эксперимента один из тюленей, Золя, оказался самым талантливым в вокально-звуковом подражании. Его смогли научить «петь» заглавную тему из «Звездных войн» и целых десять нот простенькой английской детской песенки Twinkle Twinkle Little Star. Два других тюленя научились различным комбинациям человеческих гласных. И у них, кстати, по мнению ученых, получилось это гораздо лучше, чем у наших ближайших родственников, приматов.

Открытия, которые сделали ученые, исследуя, как ластоногие млекопитающие имитируют звуки, в дальнейшем могут быть использованы для лечения проблем речи у людей (мы тоже млекопитающие, если вы забыли), а также для разработки новых способов терапии у пациентов с подобными трудностями. Тюлени, как представители одного с нами класса, могут научиться повторять звуки, да еще и используют для этого те же приемы, что и мы. Поэтому у научных умов есть огромное поле для более детальных исследований, как именно генетика влияет на возникновение проблем речи. Ведь вокализация — это один из важнейших навыков в развитии человека.

Ученые убеждены, что будь у них немного больше времени, они смогли бы научить тюленей повторять более длинные мелодии. Но у шотландских научных умов был всего год, по истечении которого малышей нужно было отпустить на волю. В общем, и ученые, и их маленькие ученики достойны аплодисментов (и ластами, и ладонями).